Bil je sin judovskih imigrantov, odraščal je v revnem predelu Bronxa in leta 1957 v bilten srednje šole zapisal, da je eden njegovih življenjskih ciljev postati milijonar. Danes Ralph Lauren tega cilja ni samo dosegel, temveč celo presegel. Pohvali se lahko z večmilijardnim imperijem, najbolj pa je znan po svoji športni liniji Polo Ralph Lauren, osrednjem modnem segmentu njegovega modnega imperija. Nikoli se ni izneveril lastnim prepričanjem in okusom in vsak dan je poskušal s svojim delom predstaviti del sebe. Vedno je ostal zvest svojim moralnim vrednotam in zavezan resnici.

Otrok judovskih priseljencev

Ralph Lauren se je rodil kot Ralph Lifshnitz v Bronxu v New York Cityju 14. oktobra leta 1939 kot najmlajši izmed štirih otrok. Mati Frieda in oče Frank sta bila aškenazijska judovska priseljenca, ki sta pobegnila iz Belorusije in tako je mali Ralph odraščal na območju Mosholu Parkway pri družini, kjer so našli zatočišče. Bil je otrok delavskih staršev: oče je delal kot slikopleskar, mama je skrbela za gospodinjstvo. Nerad naj bi sicer govoril o svojih koreninah, a znano je, da je bil že kot najstnik odločen, da stopi iz nesrečnega zaledja, v katero je bil rojen.

Pri 12 letih je po šoli začel pomagati v raznih trgovinah, da bi si zaslužil dovolj denarja za njegov že takrat ekstravaganten modni okus. Le nekaj let zatem je sošolcem v srednji šoli prodajal lastne ročno narejene kravate – a takrat si še niti v sanjah ni predstavljal, da bo ravno na kravatah začel graditi svoj modni imperij. Kot najstnik je popoldneve rad preživljal v kinodvoranah in ob projekcijah filmov sanjal o boljšem življenju. Že takrat si je postavil sila visokopotezni cilj: zbežati iz okov revščine in živeti življenje, o katerem je sanjal vse otroštvo. Na poti do današnjega imperija je moral velikokrat tvegati, ni bilo vedno enostavno, a sta ga vztrajnost in odločnost pripeljali do bogastva, ki je morda celo preseglo njegovo najbolj divjo domišljijo.

Od prodajalca do modnega oblikovalca

Ko sta dopolnila 16 let, sta si Ralph in njegov brat Jerry spremenila priimek v Lauren, ker sta bila v šoli stalno tarči zbadljivk s strani vrstnikov na račun njunega porekla. Ralph je bil že kot najstnik znan po svojem značilnem občutku za modo, navdihovale so ga predvsem medijske ikone, kakršni sta bila Fred Astaire in Cary Grant. Imel je dobro izdelan in prefinjen občutek tako za klasična oblačila kot tudi za vintage, torej starinske modne kose, ki jim je z nekaj domišljije dal pridih modernosti. Po končani srednji šoli se je Ralph zaposlil na oddelku za prodajo v podjetju Brooks Brothers in ob delu obiskoval večerno poslovno fakulteto Baruch College na Manhattanu, kjer je študiral podjetništvo. Po nekaj mesecih je obupal.

Ob ogledu svoje prve polo tekme v New Yorku je bil poln navdiha, zato je dal odpoved in prenehal delati kot pisarniški uslužbenec v Brooks Brothers ter začel uresničevati svoje sanje o modnem imperiju. Ko je opravil s služenjem vojaškega roka, se je poročil z učiteljico in receptorko Ricky Low-Beer in se skupaj z njo preselil v New York, da bi uresničil svoje ameriške sanje. V zakonu so se jima rodili trije sinovi: Andrew, David in Dylan. Ralph ni imel nikakršnih izkušenj, končal je le srednjo šolo in nekaj predavanj podjetništva, a se je s svojo predrznostjo uspel takoj prebiti v Bloomingdale's s. V vsega letu dni je oblikovalec prodal za kar 500 tisoč ameriških dolarjev (430 tisoč evrov) kravat.

Od kravate do polo majice

Potem ko si je tri leta izkušnje v modnem svetu nabiral pri Rivetz & Co., ga je leta 1967 kot oblikovalca kravat najelo podjetje Beau Brummell Ties. Tako je začel oblikovati in prodajati lastne moške kravate z nekoliko širšim rezom, ki so bile pravo nasprotje ozkim temnim kravatam, ki so bile običajne v tistem času. Dobro so se prodajale in sprožile nov trend. Lauren je ustanovil svoje lastno podjetje in leta 1970 prejel nagrado Coty za oblikovanje moških oblačil. Po tem priznanju je izdal še linijo ženskih poslovnih oblek, oblikovanih v klasičnem moškem slogu. Leta 1972 je modnim navdušencem ponudil linijo moških oblačil Polo, katere glavni adut je bila majica s kratkimi rokavi v kar 24 barvnih odtenkih. Ta model, ki ga je krasil znameniti logotip podjetja – lik igralca pola, ki ga je ustvaril teniški igralec René Lacoste – je postal prepoznavni znak modne blagovne znamke. S tem je Ralph Lauren svetu ponudil stil, ki je bil mešanica ameriških sanj ter angleške prefinjenosti in je izražal podobo takratnega razreda.

Laurenova moška kolekcija se je izkazala za pravi uspeh in leta 1971 je predstavil še svojo žensko linijo oblačil. Istega leta je odprl svojo prvo maloprodajno trgovino v Beverly Hillsu v Kaliforniji, ki je pozneje vodila v 116 Polo-Ralph Lauren prodajnih mest v Združenih državah Amerike in 1.300 butikov znotraj velikih ponudnikov oblačil. Lauren je pozneje razširil svojo blagovno znamko in vključil tudi linijo luksuznih oblačil, znano pod imenom Ralph Lauren Purplo, izdal je tudi grobo in rustikalno linijo oblek, poimenovano RRL, pa kolekcijo notranjega pohištva, imenovano Ralph Lauren Home ter serijo dišav pod svojim imenom. Z leti je svoje oblikovanje razširil še na otroška oblačila, obutev, izdelke za dom in drugo trgovsko blago.

Ni podlegel pritiskom

Ralphov veliki preboj na modni parket je sicer uspel z odprtjem lastne trgovinice v trgovski center Bloomingdale's – najbolj vročem nakupovalnem centru tistega časa. Ko se je z lastniki pogovarjal o pogodbi, so mu dejali, da so jim njegove kravate zelo všeč, a da jih bodo prodajali samo, če bo odstranil svoj logotip in prišil njihovega. Laurenu se je to zdelo povsem nesprejemljivo, zato je nemudoma zapustil sestanek. Šest mesecev pozneje so odgovorni pri Bloomingdale's ponovno prišli do njega in se strinjali, da bodo prodajali njegove kravate – pod njegovim imenom! Od takrat pa do danes je dobil pod noge že nešteto polen, a jih je s pravo vizijo vedno znal ukrotiti oziroma jih prestopiti.

Ne dolgo zatem, ko je začel prodajati svoje kravate pri Bloomingdale's, je tudi prodajalna tik ob njegovi začela prodajati kravate, ki so bile na prvi pogled videti natanko tako kot njegove. Seveda ga je skrbelo, a so ga uslužbenci mirili, naj nikar ne skrbi, saj je mogoče čutiti, da so njegove kravate narejene z ljubeznijo in strastjo. In res, njegova prodaja ni pretirano upadla. Ralph Lauren je prve uspehe dosegel z oblikovanjem pisanih in vzorčastih kravat v svetu, kjer so bile črne uniforme še vedno norma. Od tukaj je lahko širil svoje nove ideje in zapeljal svoje podjetje v nove smeri.

Zdravstvene težave

Polo se je v osemdesetih in devetdesetih letih prejšnjega stoletja naglo razširil in odprl butike po celotnih Združenih državah Amerike in tudi v tujini. Leta 1986 je Lauren odprl svojo vodilno trgovino podjetja v Rhinelander Mansion na Madison Avenue v New Yorku, ki je od takrat postala podružnica več drugih trgovin Lauren. V tistem času je imel tudi nekaj zdravstvenih težav, ki so ga pošteno prestrašile. Prestal je namreč operacijo, pri kateri so mu iz možganov odstranili benigni tumor. Od takrat je financiral številne iniciative, povezane z raziskovanjem rakavih obolenj in nego bolnikov z rakom, leta 1989 je soustanovil Nina Hyde Center za raziskave raka dojk v sklopu univerze Georgetown.

Ralph Lauren je vedno zagovarjal tezo, da je vsak kovač svoje lastne sreče ter usode. Vsak modni kos, ki ga je ustvaril, je predstavljal nove sanje, ki so se uresničile na njegovi poti postati uspešen in bogat poslovnež. Čeprav je odraščal v revščini, nikoli v življenju ni dovolil, da bi to odločalo o poti, po kateri bo šel. Njegov nadrejeni mu je nekoč povedal, da "svet ni pripravljen na Ralpha Laurena". V resnici ni bilo čisto tako, a Lauren je te besede vzel kot kompliment. Odločen je bil, da bo sledil svoji viziji in ustvaril lastno modno znamko. Vedno je poskušal ohranjati pozitivni odnos do življenja. Vsak dan je videl kot novo priložnost za vzpone in padce, a zavedal se je, da ne glede na to, kakšen bo na koncu rezultat, bo zagotovo nekaj imel od vsake izkušnje.

Oblačil je tudi filmske ikone

Leta 1974 je Ralph Lauren kot oblikovalec zajadral tudi v že vse življenje ljubo filmsko industrijo. Ustvaril je oblačila za igralce v filmih The Great Gatsby leta 1973, v katerem sta v glavnih vlogah zaigrala Robert Redford ter Mia Farrow, pomagal je tudi pri oblačenju igralske zasedbe filma The Wild Party leta 1975 – še ene filmske uspešnice zgodnjega 20. stoletja, v kateri sta zaigrala James Coco in Raquel Welch. Lauren je oblekel tudi igralce filma Annie Hall leta 1978 in postal znan po precej posebnem videzu Diane Keaton, ki je v tem filmu igrala glavno vlogo. Sicer pa je nasploh s svojimi filmskimi kreacijami močno vplival na to, kako so se ljudje začeli oblačiti. Skromno je svoje delo opisal: "Verjamem v oblačila, ki so večna, ki nimajo časovne ali sezonske omejitve. Ljudje, ki nosijo moja oblačila, ne razmišljajo o njih kot o modi." Laurenova vizija je bila predstavljati ameriški stil z britansko eleganco in udobjem naravnih vlaken.

Lauren je živel podobo, ki jo je načrtoval in je bil s svojo družino pogosto prikazan v revijah, posvečenih življenju bogatih in slavnih. Bil je tudi prvi modni oblikovalec, ki se je pojavil v svojih lastnih oglasih. Ena izmed skrivnosti Laurenovega uspeha se skriva v njegovi pozornosti do detajlov, vedno je preveril kakovost svojih oblačil in izdelkov in vzdrževal strog nadzor nad podobo blagovne znamke, ki jo je tako dolgo in skrbno razvijal. Laurenova modna formula je služila številne pohvale njegovih vrstnikov. Prejel je številna priznanja in nagrade. Leta 1992 je prejel nagrado za življenjsko delo Woolmark Awards iz sveta ameriških modnih oblikovalcev in poklon za petindvajsetletni vpliv na ameriški stil. Svet modnih oblikovalcev ga je pozneje izvolil za oblikovalca leta 1996.

Uspešni tudi otroci

Ko je Goldman Sachs kupil več kot četrtino podjetja sredi devetdesetih let, je Polo Ralph Lauren 11. junija 1997 tudi uradno stopil na borzo pod znakom RL. Do oktobra 2015 je sodelovanje znamke Polo na borzi Laurenu prineslo osebno bogastvo, ocenjeno na več kot 6 milijard ameriških dolarjev (5,2 milijard evrov), s čimer se je oblikovalec zavihtel med 200 najbogatejših ljudi na svetu. Po letu padanja delnic je Lauren septembra leta 2015 odstopil s položaja generalnega direktorja podjetja Ralph Lauren Corp. in na to mesto imenoval Stefana Larssona, globalnega predsednika blagovne znamke Old Navy, ki je v lasti modne znamke Gap. Lauren je še naprej opravljal vlogo izvršnega predsednika in glavnega kreativnega producenta podjetja, ki ga je ustanovil.

Danes se lahko Ralph Lauren pohvali s kar 300 prodajalnami v Združenih državah Amerike in 100 po svetu. Njegova oblačila so znana po tem, da jih odlikuje izrazito ameriški stil in jih je mogoče kombinirati tako z luksuznimi materiali kot najnovejšimi modnimi zapovedmi. Tudi njegovi otroci stopajo po očetovih stopinjah. David Lauren je edini od treh, ki si je svojo kariero ustvaril v očetovem podjetju, saj dela za blagovno znamko Polo. Leta 2011 se je poročil z Lauren Bush, nečakinjo nekdanjega ameriškega predsednika Georgea W. Busha. Andrew Lauren je filmski producent, Dylan Lauren pa lastnik newyorške trgovine s sladkarijami Dylan's Candy Bar.

Ljubitelj starodobnikov

S pomočjo svojega premoženja, je Lauren za svojo dušo nabavil zavidanja vredno zbirko redkih avtomobilov, med katerimi so tudi Mercedes-Benz Count Trossi SSK iz leta 1930, znan tudi kot 'Črni princ'. Leta 2005 je dovolil, da njegovo zbirko starodobnikov razstavijo v bostonskem umetnostnem muzeju. Leta 2011 je bilo nekaj primerkov iz njegove kolekcije razstavljenih tudi v Parizu.

Danes Lauren sicer živi v luksuznem domovanju na newyorški Peti aveniji. Prav tako je lastnik obalnega resorta na Jamajki in Long Islandu ter velikega ranča v Koloradu. Kljub svojim častitljivim letom je še vedno reden obiskovalec dogodkov ameriške zabavne industrije, kjer se zbira hollywoodska smetana. Ker navsezadnje tudi to sodi k ameriškim sanjam!