Pisalo se je leto 1898, ko je Rose Schotz Rosenthal pripravila kovčke ter se s svojimi petimi otroki usedla na letalo in iz domačega Sátoraljaújhelyja na Madžarskem odpotovala v Združene države Amerike, da bi se pridružili soprogu Abrahamu Rosenthalu, ki je tam živel že nekaj let. A na ameriških tleh jo je čakalo bridko spoznanje: čeprav ji je redno pošiljal denar, si je Abraham v novi državi v tem času ustvaril novo družino in Rose je nemudoma zaprosila za ločitev. Nekaj let zatem je spoznala Maxa Mentzerja, židovskega trgovca, ki je v devetdesetih letih 19. stoletja iz področja današnjega mesta Holice na Slovaškem prav tako imigriral v ZDA.

Čeprav sta imela na začetku nekaj težav zaradi različnih veroizpovedi (Max je bil žid, Rose pa katoličanka), sta se leta 1905 vendarle poročila in se preselila v skupno domovanje v Queensu v ameriški zvezni državi New York. Max je za svoje vzel vseh pet otrok, ki jih je imela Rose z nekdanjim soprogom, poleg tega pa so se jima v zakonu rodili še štirje biološki otroci: druga med njimi je 1. julija 1908 na svet prijokala hčerka, ki sta jo najprej želela poimenovati Eszti, po materini najljubši teti na Madžarskem, a sta se v zadnjem trenutku vendarle premislila, in ji nadela ime Josephine Esther Mentzer. Toda deklico so vse otroštvo klicali Estee – in to je ostala vse svoje življenje.

Kot otrok je sanjala, da bo postala igralka

Mati Rose je ostala doma in skrbela za številčno družino. Ker je bila čudovita ženska popolnega videza, ji je Estee vedno želela biti podobna. Rose je bila 10 let starejša od svojega soproga, zato je hčerka verjela, da je lahko razlika v letih najboljši recept za uspešno zakonsko zvezo. Estee je obiskovala srednjo šolo Newton v Elmhurstu v Queeensu in se večino otroštva trudila svoji družini pomagati preživeti. Tako kot njenih osem bratov in sester, je tudi sama pomagala v očetovi trgovini s strojno opremo, kjer je prvič okusila poslovni svet in se učila skrivnosti uspešne prodaje. Pozneje je priznala, da je imel oče v otroštvu največji vpliv na njeno osebnost in razvoj. A njene otroške sanje so bile vendarle usmerjene drugam: želela je postati igralka, katere ime bi bilo sinonim za "odrske luči, cvetlice in prelestne moške".

Leta 1914 so se v družini dogovorili, da bo Estee pomagala stricu dr. Johnu Schotzu v njegovem podjetju. Schotz je bil kemik in njegovo podjetje New Way Laboratories, je prodajalo lepotne izdelke, kot so kreme, losjoni, ličila in parfumi. Kmalu jo je stričev posel zanimal bolj kot očetov, zato je vse več časa preživljala v njegovem laboratoriju. Ti trenutki so spremenili njeno življenje. Estee je povedala, da je bil njen stric kot "čarovnik in mentor v enem". Očarana ga je opazovala pri ustvarjanju novih izdelkov. Prav on je bil tudi tisti, ki jo je naučil, kako si mora pravilno očistiti obraz in kako izvajati obrazno masažo proti staranju. Po končani srednji šoli se je zato v celoti osredotočila na pomoč v stričevem podjetju.

Schotz je razvil štiri skrivne formule krem za kožo in Estee je poimenovala eno izmed njih ter jo začela prodajati med svoje prijatelje. Bila je lepega videza in je imela izjemno čisto kožo, kar ji je močno pomagalo pri oglaševanju lepotnih izdelkov. Tako se je začela priseljenka z močnim naglasom spreminjati v uspešno poslovno žensko. Nekega dne, ko je bila pri frizerju, jo je lastnica salona Florence Morris vprašala, kaj dela s svojo kožo, da je ta tako svilnato gladka in sijoča. Mladenka ji je povedala o izdelkih svojega strica in se kmalu zatem vrnila v kozmetični salon s polno vrečko krem, ki jih je razdelila med zaposlene. Poleg tega jim je pokazala tudi, kako jih morajo uporabljati. Morrisova je bila tako navdušena nad njeno predstavitvijo, da je Estee ponudila službo svetovalke in prodajalke kozmetike v njenem novem salonu.

Poroka, ločitev in ponovna združitev

V zgodnjih dvajsetih letih je Estee spoznala računovodjo Josepha Lauterja in se nemudoma zaljubila vanj. 15. januarja leta 1930 sta se poročila in skupni priimek kmalu zatem iz Lauter spremenila v Lauder. Istočasno je Estee imenu dodala preglas na prvem e, da bi zvenelo bolj francosko, in ga začela izgovarjati z madžarskim naglasom, kot ga je izgovarjal njen oče. 19. marca leta 1933 se je zakoncema Lauder rodil sin Leonard. Zdelo se je, da je življenje mlade Estée končno doseglo popolnost. Bila je zadovoljna soproga, mati, dobro je služila s prodajanjem krem za nego kože in ustanovila podjetje Lauder Chemists. Leta 1933 sta s soprogom svoje izdelke začela oglaševati tudi v neposredni telefonski prodaji, kar je bilo v tistem času prava revolucija.

Njene kreme so imele prednost izjemne kakovosti, nihče pa ni vedel, da so bile narejene ponoči v njuni majhni domači kuhinji. Nekega dne je služabnik ene izmed strank po pomoti kremo za kožo uporabil namesto majoneze za solato. Ko jo je stranka v skrbeh poklicala, se je Estée samo nasmejala in ji odgovorila: »Nič ne de. Moje kreme so sestavljene iz samih naravnih sestavin, tako da nikomur ne bo hudega.« Že od začetka so bili cilji Estée Lauder zelo jasni in preprosti: ženska ima zjutraj in zvečer največ deset minut časa zase. In v tem času mora njena koža postati mladostna ter sijoča. Koncept 'hitro in učinkovito' se je hitro izkazal za briljantno idejo. Pri vzpenjanju po lestvici uspeha je Estée izkoriščala denar in vpliv izjemnih ljudi. Tako se je veliko naučila od Arnolda Lewisa, predsednika mednarodnega podjetja Flavors & Fragrances.

A družinska sreča ni trajala prav dolgo. Leta 1939 sta se zakonca Lauder ločila in Estée se je preselila na Florido, kjer je nadaljevala s poslom. Svoje lepotne izdelke je kmalu uspešno prodajala številnim lepotnim salonom, klubom na plažah in letoviščem po vsej zvezni državi. Toda leta 1942 je njen sin resno zbolel in v težkih trenutkih se je ponovno zbližala z bivšim soprogom Josephom. Par se je 7. decembra tega leta ponovno poročil in v drugo novopečena zakonca Lauder sta se odločila, da bosta združila moči in oba začela intenzivno delati v lastnem podjetju, ki sta ga poimenovala Estée Lauder Cosmetics. Estée je prevzela odgovornost za razvoj in trženje, medtem ko je Joseph upravljal s financami in bil zadolžen za nadzor nad proizvodnjo.

Prva je začela deliti brezplačne vzorce svojih krem

Leta 1944 sta se razveselila še enega sina, ki sta mu nadela ime Ronald. In takrat je bila njuna družinska sreča resnično popolna. Tudi poslovno jima je šlo vse bolje, saj sta istega leta odprla tudi svojo prvo prodajalno z lastnimi kozmetičnimi izdelki v New Yorku. Videla sta, da jima gre poslovno sodelovanje odlično od rok, zato sta leta 1946 ustanovila novo podjetje in začela pisati zgodbo o uspehu imperija Estée Lauder Companies Inc. Leta 1953 je Estée svetu predstavila svojo prvo dišavo Youth-Dew, kopalno olje, ki naj bi imelo funkcijo parfuma. Namesto, da bi uporabljale kapljice francoskih parfumov za vsakim izmed ušes, so se ameriške ženske začele kopati v dišečih kopelih. Prvo leto sta zakonca Lauder prodala 50 tisoč stekleničk; do leta 1984 se je številka povečala na 150 milijonov.

Kmalu po predstavitvi dišeče kopeli sta začela Laudrova sodelovati s slavnimi veleblagovnicami po vsej državi, kot so Saks, Blooming Dales in Macy's. Ta pristop je podjetju zagotovil visok ugled in prepričal kupce, da gre resnično za visoko kvalitetne izdelke za nego kože. V petdesetih letih prejšnjega stoletja je Estée Lauder trdno verjela, da bo prodajo izdelkov lastne blagovne znamke povečala s podarjanjem brezplačnih vzorcev vsem, ki bodo pristopili in izkazali zanimanje za njeno kozmetiko. V tistem času je bila to izjemna novost. Vodje drugih kozmetičnih podjetij so se odkrito smejali njenim prizadevanjem in menili, da bo s takim pristopom povsem uničila svoj lepotni imperij.

Vendar pa so ženske z veseljem prihajale do njene stojnice in se pozanimale o podrobnostih izdelkov ter vzele brezplačne vzorce, da preizkusijo kreme ter se prepričajo v njihovo učinkovitost in kakovost. Kmalu zatem so se skorajda vse vrnile k Estée in ji pripovedovale o izjemnih učinkih ter kupile, vse, kar so potrebovale. In poleg nakupljenega vedno dobile tudi kakšno darilo. Estée je bila namreč prepričana, da je brezplačno deljenje vzorčkov in izkazovanje pozornosti ob nakupu edino pošteno vodenje podjetja. Hitro rastoči prihodki so ji dali priložnost, da odpre nove kotičke, butike, raziskovalne laboratorije in sodeluje s profesionalnimi dermatologi. Pri tem ničesar ni prepuščala naključju: osebno je bila prisotna ob odprtju vsake nove prodajalne in se z veseljem družila s kupci.

Soprogova smrt je zahtevala reorganizacijo podjetja

Do leta 1965 je uspešna podjetnica v svoj posel investirala več kot 14 milijonov ameriških dolarjev (12,3 milijonov evrov). Leta 1967 se je uvrstila na seznam 100 najuspešnejših ameriških podjetnikov, francoski generalni konzul Gerard Causer pa ji je podelil viteški red Legije časti. V zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so bili izdelki Estée Lauder na voljo že v več kot sedemdesetih državah po svetu. Leta 1973 je v podjetje vstopil starejši sin Leonard, ki je prevzel funkcijo predsednika podjetja, soprog Joseph pa je postal predsednik upravnega odbora, medtem ko je Estée ostala glavna lastnica podjetja.

Popolno družinsko in poslovno življenje je leta 1982 prekinila Josephova nenadna smrt, od katere si Estée dolgo ni opomogla. Obžalovala je, da se je v preteklosti ločila od njega in tako izgubila tri nepogrešljiva leta zakonske sreče. Kot je povedala, se je prvič poročila zelo mlada in je mislila, da nekaj zamuja, kasneje pa je ugotovila, da je imela »najbolj ljubečega soproga na svetu«. Po očetovi smrti je sin Leonard poleg funkcije izvršnega direktorja podjetja Estée Lauder Companies prevzel še mesto predsednika nadzornega odbora. Mlajši sin Ronald po drugi strani nikoli ni kazal večjega zanimanja za sodelovanje v družinskem podjetju, a je bil uspešen na drugih področjih. V času predsedovanja ameriškega predsednika Ronalda Reagana je bil namestnik pomočnika ministra za obrambo, zatem je bil med letoma 1986-87 ameriški veleposlanik v Avstriji. Danes je predsednik Svetovnega židovskega kongresa in znan kot velik humanitarec.

Zapuščina, ki bi je bil vsak vesel

Leta 1990 je podjetje Estée Lauder Companies Inc. izdelovalo kar tretjino celotne proizvodnje prestižne kozmetike v Združenih državah Amerike. Lauderjeva je bila prva ženska, ki je 16. januarja leta 1978 prejela priznanje Chevalier, deset let pozneje je bila sprejeta v ameriško poslovno hišo slavnih Junior Achievements U.S., leta 2004 pa je prejela še predsedniško medaljo svobode. V več kot 60 let trajajoči karieri je Estée Lauder ustvarila široko paleto blagovnih znamk, ki so postale priljubljene med množicami uporabnic in uporabnikov v več kot 150 državah sveta. A še pomembnejše kot podjetje je bila za Estée njena družina. Vesela je bila, da so se njeni otroci in vnuki vključili v družinsko podjetje in nadaljevali zgodbo, ki jo je začela pisati sama. Leta 1995 se je odločila, da je čas, da podjetje preda mlajšim generacijam, zato se je upokojila. Tistega leta je podjetje zaposlovalo več kot 26 tisoč ljudi.

Tri leta pozneje jo je revija Time uvrstila med 20 najbolj vplivnih poslovnih ljudi na svetu. Toda Estée je v zasluženem pokoju uživala zgolj devet let. 24. aprila leta 2004 je zaradi odpovedi srca preminila na svojem domu v Manhattanu, stara častitljivih 95 let. Za seboj je pustila več milijardno bogastvo, katerega vrednost na račun uspešnosti njenega podjetja še vedno iz leta v leto konstantno narašča. Danes je v rokah Leonardovega sina Williama P. Lauderja in italijanskega poslovneža Fabrizia Freda, vredno pa je skoraj pet milijard evrov.