Ko je južnoafriško zagonsko podjetje Renergen kupilo pravice za proizvodnjo in raziskovanje določenih travnatih polj blizu Virginije, mesta v južnoafriški provinci Free State, so ustanovitelji pričakovali, da bodo našli majhne zaloge zemeljskega plina, ki bi lahko spodbudile rudarske možnosti v bližini.

Po besedah izvršnega direktorja Stefana Maranija so leta 2013 za pravice plačali en dolar (kar je sedaj okoli 0,91 evra) in začeli preizkušati sestavo plina, ki prihaja iz dveh vrtin, ki sta bili postavljeni leta prej za raziskovanje rudnin. Ugotovili so nenormalno visoke koncentracije helija, poroča ameriška spletna stran CNN.

Poleg napihovanja balonov za zabave ima helij številne komercialne uporabe. Ko je kondenziran v tekočo obliko, je bistvena hladilna komponenta, ki se uporablja pri proizvodnji mikročipov in pri delovanju tehnologije MRI skeniranja, ki rešuje življenja. Vendar pa so svetovne cene helija nestabilne, zaloge so zelo omejene, plin pa se proizvaja v manj kot 10 državah po vsem svetu.

Renergen je nevede zadel v zlato žilo

Danes družba pravi, da ima dokazane zaloge helija v višini najmanj 200 milijonov kubičnih metrov pri projektu Virginia Gas, kar bi lahko bilo vredno več kot 4 milijarde dolarjev (3,7 milijona evrov) in potencialno do 12 milijard dolarjev (skoraj 11 milijard evrov), ko bodo odkrite dodatne zaloge.

"Imeli smo skromne ambicije, da bi postavili majhno plinsko elektrarno, ki bi lahko oskrbovala nekaj megavatov električne energije za nekatere bližnje rudarske dejavnosti," se spominja Nick Mitchell, glavni operativni direktor Renergena. "Nismo imeli pojma o obsegu teh zalog helija," je poudaril.

Podjetje je januarja 2023 prvič uspešno proizvedlo tekoči helij iz obrata. Po enoletni zamudi zaradi puščanja v vakuumskem tesnilu hladilnika helija se pričakuje, da se bodo komercialne dejavnosti začele v naslednjem mesecu z ekstrakcijo helija skupaj z zemeljskim plinom, nato predelavo in distribucijo strankam, kot je globalno inženiring podjetje Linde.

Renergenove zaloge zemeljskega plina naredijo tako posebne zaradi nenavadno visoke koncentracije helija. Marani pravi, da je povprečje tri odstotke, ponekod pa doseže 12 odstotkov. V nasprotju s tem imajo ZDA kot največja svetovna dobaviteljica helija povprečno koncentracijo 0,35 odstotka, Katar – drugi pomemben igralec – pa povprečno koncentracijo 0,04 odstotka.

S tem bi lahko bil Renergenov helij bolj okolju prijazen, meni Chris Ballentine, vodja oddelka za geokemijo na univerzi v Oxfordu v Veliki Britaniji. Na splošno se helij proizvaja kot stranski produkt utekočinjenega zemeljskega plina (LNG) – mešanice plinov, ki vsebuje največ metana – pojasnjuje Ballentine, in šele pri določeni koncentraciji (običajno okoli 0,3 odstotka) postane pridobivanje helija ekonomsko upravičeno. 

To pomeni, da v ponudbi helija prevladujejo proizvajalci ogljikovodikov, ki pridobivajo in prodajajo helij ob strani, proizvodnja pa je zato povezana z visokim ogljičnim odtisom. Toda višja koncentracija helija pomeni, da se proizvede manj povezanega metana, kar zmanjša njegov ogljični odtis.

"Zaradi česar so obeti Renergena tako zanimivi, je, da še vedno obstajajo ogljikovodiki, povezani z njihovo proizvodnjo helija, vendar je ogljični odtis veliko manjši. Našli so primarni plinski sistem helija," pravi Ballentine.

Navsezadnje Ballentine upa, da se bo industrija odmaknila od proizvodnje helija iz utekočinjenega zemeljskega plina in uporabila vire, kot so plinska polja, kjer se helij pojavlja poleg dušika, kot je razloženo v nedavni študiji, katere soavtor je.

Cenejša proizvodnja

Druga prednost visoke koncentracije je cenejša proizvodnja. "Smo veliko cenejši proizvajalec helija kot večina drugih. Imamo zelo plitke vrtine, verjetno okoli 300 do 500 metrov, in potem plin pride ven naravno, sam od sebe," pravi Marani.

Ob pogostih motnjah v svetovni oskrbi s helijem je nov dobavitelj v drugi geografski regiji zelo dobrodošel, meni Ballentine. "Trenutno smo v stiski z dobavo, ker imamo le nekaj omejenih točk, in mesta, kot je Renergen, bodo to zagotovo ublažila," dodaja.

Trenutno se v Afriki ne proizvaja helija – plinska polja, bogata s helijem, se sicer nahajajo v Tanzaniji, vendar še niso v komercialni proizvodnji.

Marani ugotavlja, da je južnoafriška vlada Renergenov plinski projekt označila za "strateški integrirani projekt", kar je pomagalo pospešiti regulativne postopke odobritve.

Po Mitchellovih besedah bo podjetje v "prvi fazi projekta", majhnem pilotnem projektu, ki ga financira ameriška vlada, proizvedlo okoli 350 kilogramov helija na dan – dovolj, da bo zadovoljilo vse potrebe Južnoafriške republike in še vedno imelo presežek. Pričakuje se, da bo "projekt druge faze", ki naj bi se začel leta 2027 in je prejel sredstva vlade ZDA in južnoafriške Standard Bank, povečal proizvodnjo na 4,2 tone na dan – kar bo zadovoljilo šest do osem odstotkov svetovnega povpraševanja po heliju. Glede na napovedi, da bo svetovni trg helija leta 2027 vreden več kot šest milijard dolarjev (več kot 5,5 milijarde evrov), bi to ustvarilo znatne prihodke.

Zakaj potem delnice družbe padajo?

Kljub ambicioznim napovedim družbe je cena delnice v zadnjem četrtletju 2023 zabeležila precejšen padec, kar strokovnjaki pripisujejo kritikam na družbenih omrežjih o transparentnosti družbe. Vendar pa je Marani prepričan, da bo Renergenu uspelo premagati dvome vlagateljev z razvojem, ki bo po njegovih besedah "ne samo bistveno zmanjšal tveganje za napredek projekta, ampak tudi zagotovil dostavo".

Decembra je družba objavila, da je prodala 5,5-odstotni delež v Tetra4, hčerinski družbi Renergen, ki ima v lasti in upravlja projekt Virginia Gas, za 29 milijonov dolarjev (26,5 milijona evrov). Delež je prodala "Mahlako Energy Fund" in "Third Way Investment" – gre za dve podjetji za upravljanje naložb s sedežem v Johannesburgu. Dodaten kapital nameravajo zbrati s prvo javno ponudbo delnic na borzi Nasdaq v ZDA. Podjetje je že na borzah v JAR in Avstraliji.

"Graditev zaupanja bo trajala zelo dolgo, o tem si ne delam nobenih iluzij. Verjamem, da je dobava helija prvi korak v tem procesu," je za CNN zaključil Marani.

Povzeto po Index in CNN